"Un maestro de la manipulación": la increíble y milenaria historia de cómo los gatos se ganaron el corazón de los humanos

Hace unos años, tuve la oportunidad de ir de safari en el sur de África. Una de las mayores emociones fue salir de noche en busca de depredadores al acecho: leones, leopardos, hienas.

Sin embargo, mientras avanzábamos en la oscuridad, nuestro foco iluminaba de vez en cuando a un cazador más pequeño: un felino esbelto y leonado, ligeramente manchado o rayado. El resplandor captaba al pequeño felino durante un instante antes de que volviera a ocultarse en las sombras.

Por su tamaño y aspecto, al principio supuse que era la mascota de alguien que inexplicablemente se encontraba en el monte. Pero un examen más detenido reveló rasgos distintivos: patas ligeramente más largas que las de la mayoría de los gatos domésticos y una llamativa cola de puntas negras. Aun así, si vieras uno desde la ventana de tu cocina, lo primero que pensarías sería: "Mira qué gato tan bonito en el patio trasero", no "¿Cómo ha llegado ese gato salvaje africano a Nueva Jersey?".

Como biólogo evolutivo, he dedicado mi carrera a estudiar cómo se adaptan las especies a su entorno. Mi investigación se ha centrado en los reptiles, estudiando el funcionamiento de la selección natural en los lagartos.

Sin embargo, siempre me han gustado y fascinado los felinos, desde que adoptamos un gato de un refugio cuando tenía 5 años. Y cuanto más pienso en los gatos salvajes africanos, más me maravilla su éxito evolutivo. La fama de esta especie es sencilla: El gato salvaje africano es el antepasado de nuestras queridas mascotas domésticas. Y a pesar de haber cambiado muy poco, sus descendientes se han convertido en uno de los dos animales de compañía más populares del mundo. (Las cifras son confusas, pero la población mundial de perros y gatos se acerca a los mil millones por cada uno).

Está claro que los pocos cambios evolutivos que ha experimentado el gato doméstico han sido los adecuados para hacerse un hueco en el corazón y el hogar de la gente. ¿Cómo lo han conseguido? Exploré esta cuestión en mi libro "El maullido del gato: Cómo evolucionaron los gatos de la sabana a tu sofá".

¿Por qué el gato montés africano?

Los grandes felinos, como leones, tigres y pumas, son las celebridades del mundo felino que más llaman la atención. Pero de las 41 especies de felinos salvajes, la gran mayoría son del tamaño de un gato doméstico. Poca gente ha oído hablar del gato de patas negras o del gato bayo de Borneo, y mucho menos del gato kodkod, oncilla o jaspeado. Está claro que el lado de los gatos pequeños de la familia felina necesita un mejor agente de relaciones públicas.

En teoría, cualquiera de estas especies podría haber sido la progenitora del gato doméstico, pero recientes estudios de ADN demuestran inequívocamente que los gatos domésticos actuales proceden del gato salvaje africano, concretamente de la subespecie norteafricana Felis silvestris lybica.

Dada la profusión de mininos, ¿por qué fue el gato salvaje norteafricano el que dio origen a nuestros compañeros domésticos?

En resumen, era la especie adecuada en el lugar adecuado y en el momento adecuado. La civilización comenzó en el Creciente Fértil hace unos 10,000 años, cuando la gente se asentó por primera vez en aldeas y empezó a cultivar alimentos.

Esta zona -que abarca partes del actual Egipto, Turquía, Siria, Irán y otros países- es el hogar de numerosos pequeños felinos, como el caracal, el serval, el gato de la selva y el gato de las arenas. Pero de todos ellos, el gato montés africano es el que a día de hoy entra en las aldeas y puede encontrarse cerca de los humanos.

El gato montés africano es una de las especies felinas más amistosas; criado con delicadeza, puede convertirse en un compañero afectuoso. Por el contrario, a pesar de la atención más tierna, su pariente cercano, el gato montés europeo, crece con una maldad infernal.

Dadas estas tendencias, es fácil imaginar lo que probablemente ocurrió. La gente se asentó y empezó a cultivar, almacenando el excedente para las épocas de escasez. Estos graneros provocaron una explosión demográfica de roedores. Algunos gatos monteses africanos -los que menos temen a los humanos- aprovecharon esta abundancia y empezaron a merodear por los alrededores. La gente vio el beneficio de su presencia y trató a los gatos con amabilidad, quizás dándoles cobijo o comida. Los gatos más atrevidos entraban en las cabañas y quizá se dejaban acariciar -¡los gatitos son adorables! - y, voilà, nació el gato doméstico.

No está claro dónde se produjo exactamente la domesticación, si fue en un único lugar y no simultáneamente en toda la región. Pero las pinturas y esculturas de las tumbas demuestran que hace 3,500 años ya había gatos domésticos en Egipto. Los análisis genéticos -incluido el ADN de momias de gatos egipcios- y los datos arqueológicos trazan la diáspora felina. Se desplazaron hacia el norte a través de Europa (y, en última instancia, hacia Norteamérica), hacia el sur, adentrándose en África, y hacia el este, hasta Asia. El ADN antiguo demuestra incluso que los vikingos contribuyeron a la propagación de los felinos.

¿Qué rasgos felinos acentuó la domesticación?

Los gatos domésticos poseen muchos colores, dibujos y texturas de pelo que no se ven en los gatos salvajes. Algunas razas de gatos tienen rasgos físicos distintivos, como las patas cortas de los munchkins, las caras alargadas de los siameses o la falta de hocico de los persas.

Sin embargo, muchos gatos domésticos parecen básicamente indistinguibles de los salvajes. De hecho, solo 13 genes han cambiado por selección natural durante el proceso de domesticación. En cambio, durante la descendencia de los perros a partir de los lobos cambiaron casi tres veces más genes.

Sólo hay dos formas indiscutibles de identificar a un gato salvaje. Se puede medir el tamaño de su cerebro: los gatos domésticos, como otros animales domésticos, han desarrollado reducciones en las partes del cerebro asociadas a la agresividad, el miedo y la reactividad en general. También se puede medir la longitud de sus intestinos, más largos en los gatos domésticos para digerir los alimentos vegetales que les proporcionan los humanos o que éstos les hurgan.

Los cambios evolutivos más significativos durante la domesticación de los gatos tienen que ver con su comportamiento. La idea generalizada de que los gatos domésticos son solitarios y distantes no podría estar más lejos de la realidad. Cuando muchos gatos domésticos viven juntos, en lugares donde los humanos les proporcionan abundante comida, forman grupos sociales muy parecidos a las manadas de leones. Compuestas por hembras emparentadas, estas gatas son muy amistosas: se acicalan, juegan y se tumban unas encima de otras, amamantan a sus gatitos e incluso hacen de comadronas durante el parto.

Para indicar sus intenciones amistosas, un gato que se acerca levanta la cola, un rasgo que comparte con los leones y con ninguna otra especie felina. Como sabe cualquiera que haya vivido con un gato, ellos también utilizan este mensaje de "quiero que seamos amigos" con las personas, indicando que nos incluyen en su círculo social.

Evolución de un maestro de la manipulación

Los gatos domésticos son bastante ruidosos con sus compañeros humanos y utilizan diferentes maullidos para comunicar distintos mensajes. Sin embargo, a diferencia de la exhibición de la cola hacia arriba, esto no es un ejemplo de que nos traten como parte de su clan. Al contrario, los gatos rara vez se maúllan entre sí.

El sonido de estos maullidos ha evolucionado durante la domesticación para comunicarse más eficazmente con nosotros. Los oyentes consideran que la llamada del gato salvaje es más urgente y exigente ("Mee-O-O-O-O-O-W!") que la del gato doméstico, más agradable ("MEE-ow"). Los científicos sugieren que estos sonidos más cortos y agudos son más agradables para nuestro sistema auditivo, quizá porque los humanos jóvenes tienen voces agudas, y los gatos domésticos han evolucionado en consecuencia para ganarse el favor humano.

Los gatos también manipulan a la gente con sus ronroneos. Cuando quieren algo -imagínese a un gato frotándose contra sus piernas en la cocina mientras abre una lata de comida húmeda-, ronronean más fuerte. Y este ronroneo no es el agradable zumbido de un gato contento, sino un insistente br-rr-oom de motosierra que reclama atención.

Los científicos compararon digitalmente las cualidades espectrales de los dos tipos de ronroneo y descubrieron que la principal diferencia es que el ronroneo insistente incluye un componente muy similar al sonido del llanto de un bebé humano. Las personas, por supuesto, estamos en sintonía innata con este sonido, y los gatos han evolucionado para aprovechar esta sensibilidad y llamar nuestra atención.

Por supuesto, esto no sorprenderá a nadie que haya vivido con un gato. Aunque los gatos son muy adiestrables -están muy motivados por la comida-, suelen adiestrarnos más a nosotros que nosotros a ellos. Como dice el viejo refrán: "Los perros tienen dueño, los gatos tienen personal".

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
* Jonathan Losos es profesor distinguido en Artes y Ciencias en la Universidad Washington de St.