"En Centroamérica, cuando al mundo le va mal, a nosotros nos va peor": coronavirus y recesión amenazan la región
Sherman Anderson ha sobrevivido a un huracán de categoría 5 y se mantuvo a flote durante la recesión económica mundial de 2008, pero el impacto de la próxima crisis provocada por la pandemia de coronavirus podría ser más grave, dice.
" La gente está asustada, no está segura de qué esperar", dijo el nativo de 32 años de la isla hondureña de Roatán, a unas 40 millas de la costa caribeña del continente. El negocio de Anderson abastece a los turistas que llegan en barco. Desde que el Departamento de Estado de EEUU recomendó no viajar en cruceros, su negocio ha sufrido una ola de cancelaciones.
De lejos, el puerto de cruceros más activo de América Central, Roatán es un presagio de la crisis que se está extendiendo en toda la región más rápido que el virus en sí. Más que un simple problema de salud pública, el pánico y el miedo que precede al virus también lo sucederán, causando un daño económico incalculable al istmo.
" En Centroamérica, cuando al mundo le va mal, a nosotros nos va peor", dijo Ricardo Castañeda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales, y agregó que la región está mal preparada para combatir una epidemia de salud y una recesión económica al mismo tiempo.
Hasta la fecha, se han confirmado 52 casos de contagio en Costa Rica, Honduras y Panamá, que registró la única muerte en la región hasta el momento. Sin embargo, existe escepticismo sobre el número oficial de casos confirmados, que podría ser mucho más bajo que el número real debido a la falta de pruebas, especialmente en El Salvador y Nicaragua donde no se ha reportado casos hasta ahora.
"El impacto del coronavirus tiene en jaque a nuestros sistemas de salud", dijo Castañeda.
Durante la semana pasada, los gobiernos de la región han promulgado numerosas medidas de contención, que van desde la cancelación de conciertos y eventos deportivos en Costa Rica hasta la suspensión de vuelos desde Europa a Guatemala. La cuarentena nacional es aún más dramática en El Salvador, que incluye la suspensión de todas las actividades escolares por 21 días y la prohibición de entrada de todos los extranjeros que no sean residentes o diplomáticos en el país.
"Ni siquiera teníamos gel antibacteriano"
La escasez de máscaras y gel antibacteriano afecta a toda la región. En Costa Rica una destilería estatal detuvo la producción de bebidas alcohólicas para destinar el alcohol utilizado a la fabricación de gel antibacteriano.
Con la excepción de Costa Rica y, en menor medida Panamá, los sistemas de salud de la región carecen de la capacidad de contener una epidemia. En la conferencia de prensa del miércoles el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, itió lo mismo.
"Ni Italia, ni Corea del Sur, están preparados para detenerla, pues mucho menos está El Salvador y cualquier país de la región", dijo Bukele.
Honduras y Guatemala son los países más vulnerables ante un brote a gran escala debido a la mala calidad de sus sistemas de salud. Los dos obtuvieron el peor puntaje en la región en el Índice de y Calidad de la Atención Médica (HQA por sus siglas en inglés), una medida "basada en la mortalidad por causas susceptibles de atención médica personal". Honduras anotó el peor puntaje en toda América Latina, aunque el estudio se realizó antes del colapso completo del sistema de salud de Venezuela.
"En el caso de Guatemala, la infraestructura tiene la capacidad para atender a la población que había en 1970, pero no para la población que hay en 2020", dijo Castañeda.
Escasez de medicamentos
Honduras tiene la menor densidad de médicos como proporción de la población de América Central, aproximadamente un tercio de la de Guatemala, lo que significa que en caso de un brote importante, muchos podrían esperar demasiado para ver a un médico. Se estima que 1.5 millones de residentes no tienen a atención médica.
La escasez crónica de medicamentos y suministros en todo el sistema de salud hondureño continúa sin solución a pesar del tiempo suficiente para prepararse para la llegada del virus.
"Ni siquiera teníamos un gel antibacteriano", dijo la Dra. Ligia Ramos, que trabaja en el sistema de salud pública en Tegucigalpa. " La unidad de cuidados intensivos ni siquiera tiene suficiente ropa de bioseguridad".
Los críticos dicen que Honduras también ha tardado en implementar controles en las fronteras y puertos.
"Recibí un paciente que venia de Boston, Massachusetts que ni siquiera fue revisado en el aeropuerto," dijo Ramos. "Ni siquiera le tomaron la temperatura o la información y la paciente llegó el domingo" agregó.
Honduras ha estado lidiando con un brote mortal de dengue desde el año pasado que ha tenido problemas para contener y la llegada del coronavirus probablemente presentará un desafío aún mayor debido a su naturaleza altamente contagiosa.
"En este momento hay dos casos, pero van a empezar a reventar en todas las partes y no estamos listos", dijo Ramos.
Las deficiencias en los sistemas de salud pública en Honduras y Guatemala se han exacerbado por la corrupción. Quizás el más emblemático de todos fue la malversación de cientos de millones de dólares del sistema nacional de salud en Honduras. Al menos parte del dinero terminó en las arcas de campaña del presidente Hernández.
"Miedo al miedo"
El impacto económico de la crisis podría durar mucho más que la existencia del virus.
"Por los avances científicos es de esperar pronto que esto está controlado a través de una vacuna, sin embargo los efectos económicos pueden ser severos", dijo Gerardo Corrales, economista en Costa Rica.
"Lo que se está dando principalmente es un miedo cuadrado - un miedo al miedo", dijo Corrales, quien comparó el fenómeno con la fuga de depósitos generada por los rumores que han puesto a varios bancos de rodillas a través de la región en la historia reciente.
Debido al Acuerdo de Libre Comercio de Centroamérica, la migración y la proximidad general, la economía de la región está fuertemente integrada con la de los Estados Unidos. Cualquier recesión en la economía de EEUU intrínsecamente llega a Centroamérica. Cada país se verá afectado de manera diferente.
Los expertos dicen que las economías de Costa Rica y Panamá son posiblemente las dos más directamente vinculadas a la de los Estados Unidos. Costa Rica recibe la mayor cantidad de turistas internacionales en la región y una parte significativa de la inversión extranjera directa.
“Dependiendo de la magnitud del miedo y el contagio que se puede dar, podría tener una contracción del producto interno bruto nuestro entre 0.5 y 1 por ciento, lo cual sería serio sobre todo por que tenemos una tasa de desempleo en este momento extremadamente alta", dijo Corrales.
El robusto sector financiero de Panamá es altamente susceptible a los caprichos de los mercados bursátiles extranjeros y, como centro regional de transporte, sufrirá una gran reducción en los viajes mundiales.
Turismo
En términos de turismo, quizás ningún país de la región tenga más que perder que Belice, donde aproximadamente el 25 por ciento del PIB del país está vinculado al sector, mucho más que cualquiera de sus vecinos. Por otro lado, el colapso de la industria turística de Nicaragua a raíz de las protestas en contra del gobierno de Daniel Ortega que comenzó en abril de 2018 y el posterior aislamiento de la comunidad internacional podría mitigar el efecto en esa nación.
En el Triángulo Norte, las remesas son equivalentes a aproximadamente una quinta parte del PIB y son uno de los motores principales detrás del consumo en la región. Una reducción en las remesas tendrá un efecto inmediato en el consumo y al mismo tiempo reducirá la capacidad de los gobiernos locales para recaudar impuestos, que provienen principalmente de los impuestos a las ventas.
La solución a corto plazo será buscar préstamos de instituciones internacionales de crédito. Pero la región ya está muy endeudada, mucho más que cuando la crisis financiera mundial golpeó en 2008.
"La situación fiscal es peor ahora que en 2008", dijo Castañeda. "Es decir que posiblemente tengamos que enfrentar otra crisis pero con herramientas mucho más limitadas que las que tenemos hace más que una década", agregó.
En 2015, la deuda total como porcentaje del PIB de la región era de poco más del 40 por ciento, pero para 2019 era de más del 47 por ciento, explicó Castañeda.
En toda la región, el sector agrícola podría verse afectado por las interrupciones en la industria naviera global y el sector manufacturero crucial, uno de los empleadores más grandes, podría detenerse si el virus se propaga entre los del personal. Si bien la región podría beneficiarse de la reciente caída de los precios del petróleo, el efecto no sería suficiente para superar los otros factores que hacen caer la economía.
"Es un efecto cascada", dijo Castañeda. " Todos estos factores hacen la tormenta perfecta".
Un momento decisivo
Al igual que en Estados Unidos, donde el presidente Trump tiene en la mira las próximas elecciones y el efecto que la crisis podría tener en sus perspectivas y legado, muchos políticos en la región están haciendo lo mismo.
"En la medida en que se puede llamar a esto un desastre natural, hemos visto en el pasado que la mala gestión del gobierno de un desastre natural siempre tiene profundos impactos políticos", dijo Eric Olson, experto en América Latina de la Fundación Internacional de Seattle. "Ciertamente tuvo un impacto en Honduras y El Salvador en el período posterior al huracán Mitch" agregó.
Las próximas elecciones en Centroamérica son las de la legislatura en El Salvador dentro de un año. Las expectativas actuales son que el partido del presidente Bukele tomará el control del Congreso. Las acciones rápidas y decisivas tomadas por su istración en respuesta a la crisis podrían aislarse a sí mismo y a su partido de cualquier culpa derivada de la crisis.
Nicaragua y Honduras celebrarán elecciones generales en el otoño de 2021. El descontento generalizado en ambos países podría agudizarse en caso de una respuesta ineficaz de los gobiernos a la crisis.
"Estas serán grandes oportunidades para que hondureños y nicaragüenses puedan opinar sobre cómo sus gobiernos manejaron esta crisis", dijo Olson.
En particular, en Honduras, donde la malversación masiva del sector de la salud pública fue supervisada por el partido del presidente Hernández, quien se vio obligado a itir que una parte de los fondos terminó en los cofres de su campaña, podría fallar la falta de contener el virus. Sal en una herida abierta.
"El contexto ya es muy adverso y esto solo lo hará más difícil", dijo Olson.