Higía, el planeta enano que los astrónomos creían era un simple asteroide
El Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrió en Higía, un objeto considerado hasta ahora como un asteroide, nuevas características que lo definen como un planeta enano del sistema solar.
Hygiea o Higía, por su nombre en castellano, es el cuarto objeto más grande del cinturón de asteroides. Es un "poco" más pequeño que Ceres (también planeta enano), Vesta y Pallas.
Sin embargo, nuevas imágenes obtenidas a través de SPHERE, un instrumento del Very Large Telescope (VLT) instalado en Chile, apuntan a que este cuerpo celeste podría dejar de ser asteroide y convertirse en un planeta enano.
Hasta ahora, el asteroide contaba con tres de cuatro características para ser considerado un planeta: orbita alrededor del sol, no es una luna y no ha despejado los alrededores de su órbita.
La última característica es que tenga la suficiente masa para generar gravedad propia y así tener forma más o menos esférica. Gracias a las observaciones de ESO, se confirmó esta última característica, lo cual podría convertirlo en un nuevo planeta enano.
Pierre Vernazza, investigador principal del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Francia explicó:
Las observaciones también revelaron que Higía tiene un tamaño aproximado de 430 kilómetros de diámetro. Hasta el momento, Ceres es el planeta más pequeño con 950 kilómetros, y arriba de él está Plutón, que alcanza los 2,400 kilómetros y que además es el más famoso de los planetas enanos.
De ser aceptado como un nuevo planeta, Higía le quitaría el trono a Ceres como el planeta enano más pequeño del sistema solar.
La Unión Astronómica Internacional (IAU) tomará la decisión final después de revisar todas las evidencias y publicará la deliberación en los próximo días, en la revista científica Nature Astronomy.
Higía fue descubierto el 12 de abril de 1849 en el observatorio de Capodimonte en Nápoles, Italia, por el astrónomo Annibale de Gasparis. El científico lo clasificó como asteroide y lo bautizó en honor a la diosa griega de la curación, limpieza e higiene.
El asteroide forma parte de una familia de 7,000 mil objetos que se formó hace unos 2,000 millones de años, partir de una de las explosiones más violentas del cinturón de asteroides, por lo que se esperaba que tuviera un cráter en la superficie, pero los astrónomos no encontraron secuelas del evento.
En caso de cambiar de clasificación de asteroide a planeta enano, Higía podría abrirle la puerta a nuevos objetos de tamaños similares para ser considerados en su misma categoría.
Conoce más planetas aquí: